LG화학, '저코발트 배터리' 신기술 통해 노트북 시장 공략

[아이뉴스24 이영웅 기자] LG화학이 전기차에 이어 노트북용 배터리에도 저코발트 제품으로 시장 공략에 나섰다.

LG화학은 에너지 밀도를 높이는 신기술을 적용해 양극재 내 코발트 함량을 기존 제품 대비 70% 이상 줄인 노트북용 '저코발트 배터리'의 판매 비중을 대폭 확대한다고 27일 밝혔다. 양극재란 배터리 4대 원재료로 원가의 35~40%를 차지할 만큼 중요한 부품이다.

2017년 기준 배터리에 사용된 코발트는 약 5만톤이며 그 중 노트북, 스마트폰과 같은 IT기기 배터리에 사용된 양은 총 3만톤에 달해 같은 기간 전기차 배터리에 사용된 양보다 많았다. 기존 IT기기용 배터리에는 코발트 함량이 100%인 'LCO(리튬코발트산화물) 배터리'가 주로 적용됐다.

반면, 저코발트 배터리는 삼성분계로 불리는 'NCM(니켈코발트망간) 배터리'로 코발트 함량이 기존 제품 대비 20~30%에 불과하다. LG화학은 노트북에도 저코발트 배터리 확대를 통해 코발트 사용량 비중을 줄여 전지산업 전반적으로 코발트 사용량 저감에 기여하고 가격 및 공급 안정성을 확보하기로 했다.

코발트는 배터리 원재료 중 원가 비중이 가장 높은 광물로 2016년 2~3만달러 수준이던 가격이 올해 3월 톤당 9만5천500달러까지 치솟을 정도로 가격 변동성이 매우 높다. 코발트 주요 산지인 콩고민주공화국의 내전, 광업법 분쟁 등 공급이 원활하지 못할 위험 요소도 많다.

이에 LG화학은 최근 노트북용 저코발트 배터리를 개발, 고객들에게 제품을 성공적으로 공급한 후 코발트 비중을 최소화하기 위해 판매 비중을 대폭 늘리기로 했다. LG화학은 시장의 반응에 힘입어 현재 10% 수준의 판매 비중을 내년까지 40%로 올리고, 2020년에는 60%까지 확대할 방침이다.

아울러 LG화학은 이러한 배터리 기술력을 바탕으로 소형전지 사업에서 2020년까지 양극재의 코발트 함량이 5% 이하이면서 니켈 함량이 90%에 달하는 '하이-니켈 (High-Nickel) 배터리'을 양산한다는 목표를 세웠다.

니켈 함량을 높이면 배터리의 에너지 밀도가 높아진다. 하이-니켈 배터리는 노트북보다 배터리를 위한 공간이 작아 더 높은 에너지 성능이 요구되는 스마트폰까지 적용될 방침이다. 김종현 전지사업본부장은 "향후 배터리 내 코발트 함량을 줄여 다양한 IT기기에 적용하겠다"고 말했다.

이영웅기자 hero@inews24.com